三北防护林体系工程是一项正在我国北方实施的宏伟生态建设工程，它是我国林业发展史上的伟大壮举，是人类历史上规模最宏大、时间跨度最长的一次改造自然的行动。地跨东北西部、华北北部和西北大部分地区，包括我国北方13个省（自治区、直辖市）的551个县（旗、市、区），建设范围东起黑龙江省的宾县，西至新疆维吾尔自治区乌孜别里山口，总面积406．9万平方公里，占国土面积的42．4%，接近我国的半壁河山。

    历史上的三北地区曾有茂密的森林、肥美的草原，22个民族在这片辽阔的土地上生息繁衍，为中华民族的历史谱写了光辉的篇章。后来，由于人口增加、刀耕火种、战争及统治者大兴土木，人类活动对生态环境的破坏加剧，致使三北地区森林越来越少，植被越来越稀少，大面积的森林与草原沦为裸地，黄土高原的“民以板为室”也变成了“民以窑而居”。植被的破坏导致了越来越严重的土地沙漠化、水土流失和干旱。从新疆到黑龙江，八大沙漠、四大沙地绵延连片，形成了一条万里风沙线、沙漠、戈壁和沙漠化土地总面积达149万平方公里。黄土高原水土流失面积已占这一地区总面积的90%，在黄河下游的有些地段河床高出堤外地面3—5米，成为地上“悬河”。恶劣的生态环境使三北地区人民长期处于贫穷落后的境地，严重制约了这一地区的经济和社会发展，也成为制约中华民族生存发展的心腹大患。

    新中国成立以来，党和政府对改变这一地区的自然面貌和经济条件极为重视。1978年11月，国务院批准了在三北地区建设大型防护林工程，并特别强调：我国西北、华北及东北西部，风沙危害和水土流失十分严重，木料、燃料、肥料、饲料俱缺，农业生产低而不稳。大力种树种草，特别是有计划地营造带、片、网相结合的防护林体系，是改变这一地区农牧生产条件的一项战略措施。并把这项工程列入了国民经济和社会发展的重点项目。这一英明决策符合三北地区的实际情况和各族人民的强烈愿望，得到了广大干部群众和当地驻军的积极拥护和热烈响应，在国际国内社会引起了强烈反响。英国《泰晤士报》称赞这一规划构想宏伟，将成为人类历史上征服自然的壮举！

    按照工程建设总体规划，该项工程分三个阶段，八期工程，七十三年来完成，共需造林3560万公顷。在保护现有森林植被的基础上，采取人工造林、封山封沙育林和飞机播种造林等措施，实行乔、灌、草结合，带、片、网结合，多树种、多林种结合，建设一个功能完备、结构合理、系统稳定的大型防护林体系，使三北地区的森林覆盖率由5．05%提高到14．95%，沙漠化土地得到有效治理，水土流失得到基本控制，生态环境和人民群众的生产生活条件从根本上得到改善。

    伴随着我国的改革开放，三北防护林体系工程已走过二十三年的历程，取得了举世瞩目的成就。全面超额完成三北防护林体系建设第一阶段的规划任务，二十三年累计造林保存面积2203.72万公顷。这些树木成林后，三北地区的森林覆盖率将从5．05%提高到9%以上。重点治理区的环境质量有了较大改善，生态效益、经济效益和社会效益明显，有力地促进了农村经济的发展和人民生活水平的提高。

    三北防护林体系建设工程是一项利在当代、功在千秋的宏伟工程，不仅是中国生态环境建设的重大工程，也是全球生态环境建设的重要组成部分。其建设规模之大、速度之快、效益之高均超过美国的“罗斯福大草原林业工程”、前苏联的“斯大林改善大自然计划”和北非五国的“绿色坝工程”，在国际上被誉为“中国的绿色长城”、“世界生态工程之最”。1987年联合国环境规划署授予三北防护林建设局“全球500佳”奖章。日本还将三北防护林工程写进了小学教科书。1989年邓小平同志为三北防护林体系工程题词“绿色长城”。

    21世纪是三北防护林体系建设的攻坚期、决战期。按照总体规划，整个工程需要再经过两个阶段50年的建设。这期间，不仅要保护、巩固和提高现有造林成果，还要在自然条件最严酷，立地条件最恶劣的“硬骨头”地带攻坚造林2.1亿亩，才能全面建成三北防护体系。当前，以布局和结构调整为主线，走大工程带动大发展，实现跨越式发展的林业“十五”发展思路已经明确，系统整合后的六大林业生态工程进一步突出了三北工程的主体地位和作用，这对肩负着优化和改善我国北方半壁河山生态环境的三北防护林体系建设带来了新的机遇。